Martin Luther King Jr. profere o seu famoso discurso "Eu tenho um sonho" em março de 1963 frente ao Memorial Lincoln em Washington, durante a chamada "marcha pelo emprego e pela liberdade". Ele organizou e liderou marchas a fim de conseguir o direito ao voto, o fim da segregação, o fim das discriminações no trabalho e outros direitos civis básicos. A maior parte destes direitos foi, mais tarde, agregada à lei estado-unidense com a aprovação da Lei de Direitos Civis (1964), e da Lei de Direitos Eleitorais (1965). Na sua carta de uma prisão de Birmingham dirigida aos pastores brancos do Alabama, ele dizia:
Meus amigos. Eu devo dizer a vocês que nós não tivemos nenhuma conquista dos direitos civis sem o exercício de uma pressão legal, não violenta e determinada. Nós sabemos, por dolorosa experiência, que a liberdade nunca é concedida voluntariamente pelo opressor, ela deve ser reclamada pelos oprimidos, por muitos anos tenho ouvido a palavra "esperem". Ela soa aos ouvidos de um negro como uma cortante familiaridade. Este "esperem" sempre significou "nunca".
